Notre législation sur le régime des aliénés n’est pas vieille d’un demi-siècle.
Jusqu’en 1850, tout était indifférence, incertitude et chaos dans cette matière si digne cependant d’attention d’attirer l’attention des pouvoirs publics et l’on a pu s’étonner à bon droit que la législateur eût négligé jusque-là l’un des services les plus importants confiés à la vigilance de l’autorité sociale.
Avant 1850, et en dehors du chapitre du code civil qui traite de l’interdiction ? Il n’y a guère pour régler le sort des infortunés accablés de la plus terrible maladies, que quelques dispositions fort incomplètes disséminées dans des lois diverses ou dans certaines instructions administratives.