Il faut attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale et la prise en considération des invalides de guerre pour que des mouvements sociétaux se développent dans plusieurs pays occidentaux en faveur de l’instruction des personnes handicapées. En Belgique, le système scolaire s’ouvre progressivement au cours des années 50 et 60 aux personnes handicapées mentales (modérés et sévères) sous la pression de certaines associations de parents militant pour la scolarisation des enfants atteints d’un handicap lourd. La direction de l’enseignement spécial est notamment créée en 1957 au sein du ministère de l’Instruction publique, tandis que les premières tentatives d’intégration des « anormaux mentaux » dans le système scolaire traditionnel sont expérimentées dès 1950. À partir des années 70, des résolutions et des analyses émanant de l’O.N.U viennent confirmer les droits des personnes handicapées – notamment le droit à l’instruction – et favorisent dès lors la mise en place d’un cadre légal en Belgique – la ligue de l’enseignement et de l’éducation permanente.